바이오 산업계에서는 환자의 체내에서 직접 면역세포를 변환하는 '생체 내(in vivo) CAR-T' 기술이 기존의 제조 방식보다 비용과 기간을 획기적으로 줄일 수 있는 대안으로 주목받고 있습니다. 이 기술은 환자 몸속 T세포에 CAR 유전정보를 직접 전달해 항암 세포로 바꾸는 방식으로, 외부 시설에서 세포를 가공해야 하는 기존 방식의 한계를 극복하려는 시도입니다. 다만 현재는 선도 그룹들이 임상 1상을 마무리하며 효능을 일부 확인하는 시험 가동 단계에 머물러 있습니다.
CAR-T 치료제의 주요 특징과 현재까지의 임상 성과는 무엇인가
CAR-T(키메릭 항원수용체 T세포) 치료제는 암세포를 찾아 공격하도록 설계된 면역세포인 T세포에 인공 수용체(CAR)를 부착한 세포유전자치료제입니다. 기존 항암제가 효과를 내지 못하는 환자들에게 뛰어난 효과를 보여 '꿈의 항암제'로 불립니다.
대표적인 제품인 '예스카타'의 임상시험(ZUMA-1) 결과에 따르면, 혈액암 환자 101명 중 58%가 암이 확인되지 않는 '완전관해' 상태에 도달했습니다. 또한 치료 후 5년 시점에서도 전체 환자의 42.6%가 생존했다는 구체적인 성과를 기록했습니다.
동종 CAR-T와 생체 내 CAR-T 방식은 어떤 차이가 있나
기존의 환자 맞춤형 방식은 높은 제조 비용과 긴 생산 기간이 단점으로 작용합니다. 특히 수입 치료제의 경우 세포를 해외 시설로 보내 가공한 뒤 다시 들여오는 과정에서 몇 주가 소요되어 골든타임을 놓칠 위험이 있습니다. 이를 해결하기 위해 등장한 것이 '동종 CAR-T'입니다. 이는 건강한 기증자의 T세포를 활용해 여러 환자에게 쓸 치료제를 미리 대량 생산하는 '기성품' 방식입니다.
최근에는 여기서 더 나아가 '생체 내(in vivo) CAR-T' 기술이 부상하고 있습니다. 이 방식은 외부 공정 없이 환자 몸속에 직접 유전정보를 전달하여 체내에서 항암 세포를 생산하게 만듭니다. 동종 CAR-T 대비 치료 기간과 비용을 획기적으로 줄일 수 있다는 장점이 핵심입니다.
최근 동종 CAR-T 개발 프로그램이 중단되는 이유는 무엇인가
최근 기대받던 동종 CAR-T 후보물질들의 개발이 연달아 중단되고 있습니다. 프랑스 셀렉티스는 지난달 개발 중단을 선언했고, 미국 카리부바이오사이언스는 자금조달 환경 악화를 이유로 이번 달 개발을 포기했습니다.
이러한 변화의 주요 원인 중 하나는 앞서 언급한 '생체 내(in vivo) CAR-T' 기술의 부상 때문으로 분석됩니다. 생체 내 방식이 동종 CAR-T보다 경제성과 효율성 측면에서 강력한 경쟁력을 갖추고 있기 때문입니다.
생체 내 CAR-T 기술 상용화를 위해 확인해야 할 과제는?
현재 '몸속 공장'이라 불리는 생체 내 생산 기술은 아직 시험 가동 단계에 있습니다. 국내 기업 엠브릭스의 설명에 따르면 전 세계적으로 임상 개발에 뛰어드는 업체가 빠르게 늘고 있으나, 현재 선도 그룹들이 임상 1상을 마무리하며 효능을 일부 확인하는 수준에 머물러 있습니다.
따라서 향후에는 실제 임상 현장에서의 안전성 확보와 유전정보 전달의 정확성 등 기술적 완성도가 어느 수준까지 도달하는지, 그리고 기존 치료법 대비 실질적인 비용 절감 효과가 수치로 증명되는지를 지속적으로 확인할 필요가 있습니다.
자주 묻는 질문
건강한 기증자의 T세포를 활용하여 여러 환자에게 사용할 수 있는 치료제를 한꺼번에 미리 생산해둘 수 있기 때문입니다.
건강한 기증자의 T세포를 활용하여 여러 환자에게 사용할 수 있는 치료제를 한꺼번에 미리 생산해둘 수 있기 때문입니다.
생체 내(in vivo) CAR-T 방식이 기존 방식보다 경제적인 이유는 무엇인가요?
환자 몸속에서 직접 세포를 변환하기 때문에 외부 시설을 통한 가공이나 운송 과정이 필요 없어 치료 기간과 비용을 획기적으로 줄일 수 있기 때문입니다.
현재 생체 내 CAR-T 기술은 어느 단계까지 개발되었나요?
선도 그룹들이 임상 1상을 마무리하며 효능을 일부 확인하고 있는 시험 가동 단계에 있습니다.
자료 게시일: 2026년 10월 19일 (한국 시간)
출처: 내 몸을 항암제 공장으로…진화하는 '꿈의 항암제'